Cos'è più pericoloso: lo spazio o il mare profondo?

Gli esploratori dello spazio e delle profondità marine affrontano pericoli simili, ma alcune differenze rendono un regno più sicuro dell’altro

Tu, il tuo equipaggio e la tua imbarcazione fluttuate in ambienti ostili a chilometri di distanza dalla civiltà. Mentre inizi la tua missione, solo pochi centimetri di metallo ti separano da un ambiente che potrebbe ucciderti in pochi istanti. La tua vita dipende dagli ingegneri che hanno progettato la tua nave. Basta una crepa o una foratura per rompere il tuo guscio ed estinguere la tua vita. Queste condizioni si applicano allo stesso modo a un sommergibile nelle profondità marine e a un veicolo spaziale oltre la Terra. Dato il rischio simile di morte improvvisa, è naturale chiedersi: quale è più sicuro?

Notizie recenti mostrano che la domanda è più attuale che mai. Nel giugno 2023 un sommergibile chiamato Titan gestito da OceanGate Expeditions fu schiacciato mentre scendeva verso il relitto del Titanic sul fondo marino dell'Oceano Atlantico, uccidendo tutti e cinque gli uomini a bordo. L'incidente è avvenuto solo due mesi dopo che la Starship di SpaceX, il più grande razzo costruito fino ad oggi, è esplosa meno di quattro minuti dopo essersi lanciata verso lo spazio nel suo primo volo di prova: fortunatamente non c'era nessuno a bordo.

Sia che tu stia andando per 20.000 leghe sotto il mare o dalla Terra alla Luna, i veicoli spaziali e i sommergibili seguono molti degli stessi principi ingegneristici. I loro scompartimenti passeggeri sono recipienti a pressione: contenitori progettati, come un ambizioso allevato da genitori esigenti, per resistere ad alte pressioni dentro e fuori.

Quando gli ingegneri sviluppano un veicolo spaziale, pongono alcune domande chiave che guidano il loro processo, afferma David Klaus, professore di ingegneria aerospaziale presso l'Università del Colorado Boulder, che studia la valutazione del rischio e il volo spaziale umano. Sono, spiega, “Cosa vogliamo fare? Cosa serve per farlo? Cosa può andare storto? E cosa possiamo fare per ridurre la possibilità che le cose brutte vadano storte?” Queste domande sembrano abbastanza semplici, ma le risposte sono essenziali.

Quando la NASA, SpaceX, Blue Origin o chiunque altro prendono in considerazione l’idea di inviare esseri umani nello spazio, il veicolo che costruiscono deve fare tre cose. Innanzitutto, deve accogliere i membri dell’equipaggio soddisfacendo i loro bisogni primari come ossigeno, cibo e acqua. In secondo luogo, dovrebbe consentire loro di raggiungere gli obiettivi della missione. Infine, deve proteggere le persone a bordo e a terra dai rischi del volo spaziale e del rientro. A volte soddisfare un bisogno introduce nuovi rischi. L'equipaggio ha bisogno di respirare, ovviamente, ma sono stati i serbatoi ad alta pressione di ossigeno liquido a causare l'esplosione sull'Apollo 13, ed è stato il carburante che alimentava un generatore di ossigeno a scatenare un incendio a bordo della stazione spaziale Mir nel 1997.

L’ambiente spaziale stesso è ricco di pericoli. Non solo gli astronauti fluttuano in un vuoto quasi pieno di radiazioni che nessuna schermatura può fermare, ma nell'orbita terrestre bassa, dove opera la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), gli equipaggi devono fare i conti con una nuvola crescente di tecnologie high-tech. schegge che circondano la Terra. Questi pezzi di detriti orbitali sono spesso frammenti di vecchi satelliti. Gli scudi per detriti della ISS possono assorbire gli impatti di particelle più piccole di mezzo pollice, ma tra il 1999 e il 2022 la stazione ha dovuto azionare i propulsori 32 volte per evitare collisioni con oggetti più grandi. Un singolo colpo sarebbe disastroso; a una velocità di 17.500 miglia orarie, anche qualcosa delle dimensioni di una palla da softball può causare gravi danni.

Per fortuna, né l’esplosione dell’Apollo 13, né l’incendio della Mir, né i numerosi incidenti sfiorati della ISS hanno provocato vittime. Tuttavia, gli astronauti non sono sempre stati così fortunati. Nel 1986, dopo una notte gelida e dopo soli 73 secondi dall'inizio del suo volo finale, lo Space Shuttle Challenger si disintegrò, uccidendo tutte e sette le persone a bordo. Il disastro causò una pausa di tre anni su tutte le operazioni dello Space Shuttle, ma portò la NASA a creare l'Ufficio per la sicurezza, l'affidabilità e la garanzia della qualità, in seguito ribattezzato Ufficio per la sicurezza e la garanzia della missione. Questo ufficio però non riuscì a prevenire tutti i problemi e 17 anni dopo la navetta spaziale Columbia si disintegrò durante il rientro.